Distillerie Chichibu

Lors de notre voyage au Japon sur les traces des meilleurs whiskies de l’archipel, l’équipe de Private Whisky Society a eu l’honneur d’être invitée à une visite privée de cette distillerie fermée au public.

Histoire

La distillerie Chichibu est née en 2008 de la passion d’un homme: Ichiro Akuto. Ichiro est le petit fils du fondateur de la distillerie Hanyu. Se décrivant lui même comme un “Whisky Geek”, Ichiro a fondé Chichibu pour y mener ses expérimentations et produire un single malt d’une grande qualité. Fier de son héritage familial, Ichiro est l’heureux propriétaire des derniers fût de Hanyu, de Kawasaki et de Karuizawa qui sont entreposés dans les chais de Chichibu et y sont parfois embouteillés sous différentes appellations (Ichiro’s malt, Asama, Ichiro’s cards, etc..).

Ces trois distilleries fermée et légendaires ont trouvé chez Chichibu entre les mains d’Ichiro le lieu idéal pour terminer leur maturation. Mais le whisky produit par Chichibu n’a rien à leur envier. La qualité de ses produits a hissé Chichibu au rang de troisième acteur majeur du whisky Japonais, derrière les grandes maisons de Suntory et Nikka.
Pour lancer la distillerie et la nouvelle marque, Ichiro va tout d’abord mettre sur le marché trois pure malts élaborés avec les premières distillations de Chichibu et d’anciens futs de Hanyu, Les Ichiro’s Malts : Mizunara Wood Reserve, Wine Wood Reserve et Double Distilleries.

Un embouteillage de blend verra également le jour avec les premiers distillats de Chichibu et du grain whisky de Kawasaki : Malt and Grain White Label.

Comme la loi l’impose, il faudra attendre 3 ans pour que Chichibu puisse embouteiller ses premiers Single Malts en 2011 avec trois Versions: The First, The Floor Malted et The Peated. Notons que la version tourbée figure dans cette liste de lancement et que la tourbe fait partie intégrante de l’ADN de Chichibu qui réussi ici une des plus belles et des plus puissantes version de whisky japonais tourbé.

Descriptif

Chichibu se situe dans les montagnes au Nord Ouest de Tokyo, dans la ville du même nom que la distillerie. Ce climat montagneux changeant est particulièrement propice à une maturation rapide du whisky qui présente une étonnante complexité, même a seulement trois ans d’age. L’hivers, la température peut descendre jusqu’à moins dix dans les chais alors que l’été elle atteint plus de 35 degrés. C’est donc une moyenne de 4% par an de part des anges pour Chichibu, soit deux fois plus qu’en Ecosse. Comme partout au Japon, l’air très humide permet une excellente conservation des fûts.

La distillerie est constituée de quatre bâtiments, un bureau qui accueille les visiteurs, un bâtiment de production, un chais, et un entrepôt qui sert également maintenant d’aire de Maltage, puisque chez Chichibu, on a commencé à malter sois-même l’orge pour la série “floor malted”.

Côté production, un seul bâtiment relativement petit abrite un moulin venu d’Ecosse, un seul petit mash tun, huit wash backs entièrement fabriqués en chêne japonais Mizunara et deux petits alambics d’une capacité de 2000 litres venus eux aussi d’écosse. Avec cette petite installation artisanale, Chichibu produit environ 2000 de whisky par semaine, c’est une production à petite échelle qui assure la qualité du produit final. D’ailleurs, le whisky n’est jamais embouteillé sans être passé dans la bouche experte de Ichiro.

Les Wash Backs de Chichibu sont tout en Mizunara, le chêne japonais. Cette installation est unique au monde. Cette variété de chêne assure une richesse et une profondeur sans pareil au whisky. Mais ce chêne noueux pose également des soucis d’étanchéité qui en font un cout rédhibitoire pour les autres distilleries qui choisissent bien trop souvent la facilité avec des wash backs en métal. La supériorité du bois pour catalyser la fermentation et préserver les souches de bactéries n’est plus à démontrer.

Dans les Chais de Chichibu, l’on trouve tous les types de futs. En véritable “whisky gee”, Ichiro laisse libre cour à son talent pour expérimenter les paris les plus fous. On trouve bien évidement les futs de bourbon américain et les fameux sherry butt. Mais on trouve aussi une multitude de futs de vin français, des types de sherry plus rares tels que le fino, et beaucoup d’autres types et formes de futs. Notons la présence de futs “Chibidaru”, le quarter cask japonais, et de futs “Mizunara” en chêne japonais qui ont une fâcheuse tendance à fuir facilement. Enfin, relevons que Ichiro vient de mettre en vieillissement quatre ex futs de Tequilla à titre expérimental. Nous avons hâte de gouter cela. Le talent d’Ichiro saura certainement en tirer quelque chose de surprenant.

Pour finir, retenons que la distillerie Chichibu est l’une des plus prometteuse du Japon, et définitivement le coup de coeur nippon de Private Whisky Society. En seulement quatre ans d’exploitation, la toute jeune distillerie artisanale a réussi à se hisser au troisième rang des acteurs du whisky japonais. Chichibu est également largement récompensé dans tous les concours de whisky à travers le monde.

Chez Chichibu, dans un soucis de qualité, Ichiro souhaite maitriser tous les paramètres de la fabrication de son single malt. Ainsi, la jeune distillerie a commencé à récolter et malter elle même une partie de l’Orge utilisé dans la production de son whisky.

Produits

Chichibu vend ses single malt depuis 2011:

Chichibu The First
Chichibu Chibidaru
Chichibu The Floor Malted
Chichibu The Peated 2022

On retrouve aussi du Chichibu dans les bouteilles Ichiro’s Malt citées plus haut.

Nous avons Bien entendu terminé notre visite de Chichibu avec une dégustation riche en émotions et en découvertes.

Contact et Visite

Chichibu ne se visite pas. La distillerie est fermée au public. Mais si vous tenez vraiment à visiter cette superbe adresse, nous vous conseillons de contacter la distillerie sur leur page Facebook. C’est comme cela que nous avons fait pour entrer en contact avec eux et obtenir une visite rien que pour Private Whisky Society.
Voici l’adresse exacte pour nos lecteurs qui auront la chance de s’y rendre :
Midorigaoka 49, Chichibu, Saitama.